Les appels se sont multipliés lundi pour la libération du chef de l’opposition chiite à Bahreïn, arrêté dans ce royaume du Golfe où les autorités peinent à étouffer un mouvement de contestation qui dure depuis près de quatre ans.

L’arrestation dimanche de cheikh Ali Salmane, secrétaire général du mouvement al-Wefaq (« L’entente »), constitue une escalade qui menace la stabilité sociale et la paix civile, ont averti le Wefaq et quatre autres groupes d’opposition dans un texte conjoint.

Des organisations locales et régionales de défense des droits de la personne ont également exigé la « libération immédiate et sans condition » de cheikh Salmane, détenu pour avoir exercé son « droit à la liberté d’expression », selon un communiqué.

Dans la matinée, des dizaines de dignitaires religieux chiites avaient protesté dans une mosquée en brandissant des portraits du chef de l’opposition qui n’a pas été libéré après un interrogatoire de près de dix heures dimanche au ministère de l’Intérieur. Son arrestation a provoqué immédiatement des manifestations sporadiques, accompagnées de heurts nocturnes, entre jeunes et policiers dans plusieurs villages chiites de la banlieue de Manama.

En fin d’après-midi lundi, des heurts ont éclaté entre policiers et manifestants près de la résidence de cheikh Salmane dans un village de la banlieue de Manama, ont indiqué des témoins, précisant que les forces de sécurité ont fait usage de gaz lacrymogènes.

La contestation

Proche allié des États-Unis et siège de la Ve flotte américaine, Bahreïn (1,3 million d’habitants) est secoué depuis février 2011 par un mouvement de contestation animé par la majorité chiite qui réclame une monarchie constitutionnelle. La dynastie sunnite des Al-Khalifa a jusqu’ici réprimé d’une poigne de fer toutes les manifestations violentes. Un dialogue national, entamé en juillet 2011 et auquel a participé le Wefaq, n’a abouti à aucun résultat tangible. Des élections législatives, organisées en novembre, ont été boycottées par l’opposition.

Vendredi, à l’issue d’un Congrès général, le Wefaq a reconduit cheikh Salmane au poste de secrétaire général, qu’il occupe depuis 2006, pour un mandat de quatre ans. Le même jour, une manifestation ayant rassemblé plusieurs milliers de chiites a été organisée près de Manama pour réclamer l’éviction du gouvernement et du Parlement, qualifiés d’illégitimes.

Cheikh Salmane a été convoqué dimanche matin au ministère de l’Intérieur pour être interrogé par la police criminelle sur « des violations des dispositions de la loi » qui n’ont pas été précisées par les autorités.

Les accusations

Selon son avocat Abdallah al-Chamlane, qui dit ne pas avoir été autorisé à l’assister, cheikh Salmane est accusé d’« incitation à la haine contre le régime et d’appel à le renverser par la force, d’insulte envers la magistrature et le pouvoir exécutif », d’incitation confessionnelle, de propagation de fausses nouvelles et de participation à des manifestations préjudiciables à l’économie.

Nabeel Rajab, directeur du Centre bahreïni des droits de l’Homme, a réagi à l’arrestation de l’opposant en affirmant que « le silence de la communauté internationale a contribué » au durcissement des autorités. Face à la poursuite de la contestation, Bahreïn a alourdi les peines pour les auteurs de violences et introduit la peine capitale ou la prison à perpétuité en cas de morts ou de blessés.

Lundi, un tribunal de Manama a condamné deux chiites à la peine de mort et un troisième à la prison à vie pour avoir tué un policier. Neuf autres ont été condamnés à six ans de prison chacun pour leur implication dans l’explosion qui a tué le policier, a précisé l’agence officielle BNA.