La Russie et Cuba ont affirmé avoir donné un nouveau départ à leurs relations qui s’étaient distendues après la chute de l’URSS, en concluant au Kremlin un "partenariat stratégique", vendredi, au troisième jour de la visite du numéro un cubain Raul Castro.

"Je pense que votre visite ouvrira une nouvelle page dans l’histoire des relations d’amitié russo-cubaines", qui vont évoluer à "un niveau stratégique", a déclaré le président russe Dmitri Medvedev, au début des entretiens avec son homologue cubain.

"Nous, amis de longue date, sommes à un moment historique, une étape très importante dans les relations entre la Russie et Cuba", a renchéri Raul Castro, qui a lui aussi parlé d’un partenariat "stratégique". "Nous avons connu à la fois de bons et de mauvais moments", a-t-il souligné.

"Côté cubain, nous avons fait un grand pas pour renforcer nos relations" avec Moscou, a ajouté M. Castro. "Nous avons fait ce pas très calmement, mais de manière très efficace, dans toutes les directions", a-t-il encore dit.

Les chefs d’Etat ont à l’issue de leurs discussions signé "un protocole d’accord sur une coopération stratégique" bilatérale.

Toute une série d’autres accords, notamment un sur l’octroi par Moscou à La Havane d’un crédit dont le montant n’a pas été précisé, ont été paraphés à l’occasion de la visite de M. Castro, premier déplacement d’un numéro un cubain en Russie depuis plus de vingt ans.

En 2006, la Russie avait décidé de geler l’épineuse question de la dette cubaine contractée du temps de l’URSS, soit plus de 20 milliards de dollars selon les Russes.

D’autres accords concernant l’industrie agroalimentaire, la pêche, la coopération en matière d’éducation et scientifique, le sport et le tourisme, ont également été conclus par des ministres des deux pays.

La cérémonie de signature de ces documents, sur lesquels peu de détails ont filtré, n’a finalement pas été suivie d’une conférence de presse pourtant à l’origine annoncée.

"Je pense que les échanges commerciaux aujourd’hui sont modestes", a toutefois déploré M. Medvedev au début de la rencontre avec son homologue cubain dans le "salon vert" du Kremlin.

Ces échanges ont atteint pour les 11 premiers mois de l’année 239 millions de dollars, "un niveau insatisfaisant", a observé M. Medvedev.

Le président russe a par ailleurs tenu à saluer le frère malade du président cubain, Fidel.

"Je vous félicite encore une fois pour le 50e anniversaire de la révolution (cubaine) et vous transmets les meilleurs voeux pour le commandant Fidel Castro", a déclaré M. Medvedev.

Agé de 82 ans et malade, le père de la Révolution cubaine est réapparu il y a une semaine sur des photos rendues publiques, mais reste influent malgré sa retraite pour raisons médicales.

Depuis que Raul a remplacé Fidel, qui s’était de son côté rendu en 1987 en URSS pour le 70e anniversaire de la Révolution d’Octobre, les relations se sont réchauffées avec la Russie.

Jeudi, Dmitri Medvedev, qui s’était lui-même rendu à la fin de l’année dernière à Cuba, et Raul Castro s’étaient vus à Zavidovo, non loin de Moscou, pour des entretiens informels à l’occasion d’une partie de chasse.

La visite en Russie du dirigeant cubain, entamée mercredi, s’achèvera le 4 février. Mardi, il rencontrera Kirill, le nouveau chef de l’Eglise orthodoxe russe.