De nombreuses procédures sont en cours chez les pompiers pour discrimination, harcèlement et même suicide. Le malaise est profond alors qu’ils sont un rouage essentiel de la sécurité civile. Enquête sur ces « héros » qui n’ont plus envie de se faire discrets.

« Sauver ou périr », la devise des pompiers de Paris pourrait-elle se transformer en « sauver et périr » ? Les pompiers sont essentiels pour la sécurité civile, mobilisée en cas de catastrophe ou de guerre pour secourir les populations. Le modèle français repose sur 43 000 pompiers professionnels présents dans les SDIS, les Services départementaux d’incendie et de secours, et surtout sur 200 000 pompiers volontaires.

« Ils ne sont pas bénévoles mais volontaires, c’est-à-dire rémunérés fort peu mais indemnisés pour le temps de garde ou d’astreinte qu’ils accordent à leur caserne », détaille Romain Pudal, sociologue et auteur du livre Retour de flammes, Les pompiers des héros fatigués paru en 2016. C’est essentiellement grâce à ces pompiers volontaires que la France assure des secours sur l’ensemble de son territoire. Ils prennent sur leur temps libre pour être d’astreinte, voire de garde en caserne. Ils sont beaucoup moins formés que les professionnels, qui ont un statut de fonctionnaire territorial. Ils font des vacations pour quelques centimes d’euros de l’heure, ou pour une dizaine d’euros s’ils partent en intervention.

« 96 heures de garde d’affilée »

Si plusieurs de ces pompiers volontaires ont expliqué à la cellule investigation de Radio France que ce n’était pas l’argent qui les motivait, d’autres ont admis que cela leur permettait de payer la scolarité de leurs enfants dans un établissement privé ou l’achat de leur voiture. « La hiérarchie les tient grâce aux vacations, aux grades et aux médailles », estime Bruno Ménard, le secrétaire général du tout nouveau syndicat des sapeurs-pompiers volontaires de France. Ils n’ont pas de CDI mais un contrat d’engagement renouvelable tous les cinq ans. « J’ai connu l’exemple d’un volontaire qui avait fait 96 heures de garde d’affilée. On est complètement hors des clous », explique le sociologue Romain Pudal, également ancien pompier volontaire. D’ailleurs, plusieurs décisions de justice ont considéré que le pompier volontaire pouvait être assimilé à un travailleur au regard de la directive européenne sur le temps de travail. Il devrait donc avoir un contrat de travail, avec une rémunération d’une autre nature.

Sur ce point, la direction générale de la sécurité civile a répondu à la cellule investigation de Radio France que « des réflexions étaient en cours pour consolider juridiquement le volontariat ». Il faut dire que selon un rapport sur l’activité de sapeurs-pompiers volontaire de l’inspection générale de 2023, il y a plus de 3 300 casernes en France qui n’ont que des volontaires dans leurs effectifs. Ces volontaires doivent même rester de garde sur place dans plus de 1 500 centres.

Sur les temps de garde trop élevés, la direction de la sécurité civile estime qu’« il peut arriver que certains centres de secours fixent des seuils de temps d’activité minimum. Les services sont très attentifs au repos physiologique de leurs personnels. Néanmoins, ils n’ont pas la possibilité de vérifier les cumuls d’activité auprès des employeurs des sapeurs-pompiers volontaires ». Si le pompier volontaire enchaîne les gardes et son travail sans repos et qu’il a un accident, il sera donc tenu pour responsable.

Des temps de trajet plus longs, des interventions plus tendues

Même si les effectifs de pompiers sont restés stables, le nombre de casernes a baissé de 30 % en 20 ans alors que la population française a augmenté et vieilli. Les interventions concernent à 86 % du secours à la personne, en particulier les téléalarmes des personnes dépendantes seules à leur domicile. Depuis 2000, le nombre total d’interventions est passé de 3,5 millions à près de 5 millions par an. « Avant, on assurait un départ en sept minutes. Maintenant il nous faut au moins vingt minutes », raconte un ancien pompier de Haute-Saône. Selon les données de la sécurité civile, le délai avant d’arriver sur une intervention a augmenté de deux minutes en moyenne, mais cela représente beaucoup plus en campagne avec les déserts médicaux.

« On se retrouve avec des tensions, des insultes, voire des coups, y compris en milieu rural, sur des interventions qu’on effectuait jusqu’à maintenant de manière tout à fait tranquille, parce que les gens nous reprochent le délai d’arrivée », renchérit Manuel Coullet, secrétaire national du syndicat Sud des SDIS.

Les pompiers sont un peu le thermomètre des difficultés sociales de la population. « Comme il y a moins d’assistantes sociales, moins d’éducateurs spécialisés, les seuls qui répondront toujours présents sont les pompiers », explique le directeur de recherche au CNRS Romain Pudal. Emmener des personnes à l’hôpital faute de suivi médico-social n’est pas considéré comme une mission d’urgence pour beaucoup de pompiers.

« Ils disent qu’ils ne sont que “des taxis rouges”, poursuit Romain Pudal. Nous avons ainsi documenté chez les sapeurs-pompiers de Paris, une forme de dépersonnalisation des victimes. Ils vont se mettre à les considérer comme des cas à traiter et plus comme des personnes. »

Des pompiers professionnels plus âgés

Si les pompiers partagent les valeurs d’altruisme, d’efficience et de discrétion, un certain nombre d’entre eux, volontaires comme professionnels, sortent aujourd’hui de leur réserve. Ils attaquent juridiquement leur hiérarchie, parce qu’ils estiment que leurs conditions de travail se dégradent. Les conflits se multiplient notamment dans les Vosges, la Meuse, les Alpes-Maritimes, la Savoie, l’Isère, le Pas-de-Calais, la Côte-d’Or, le Nord, le Rhône… Les pompiers de la métropole de Lyon ont ainsi fait quatre mois de grève entre octobre 2024 et février 2025 pour obtenir plus de postes. « J’ai 36 ans de métier et je suis toujours dans une ambulance. Ce n’est pas normal », dénonçait l’un des grévistes sur BFM Lyon en décembre 2024 tout en réclamant l’embauche de jeunes recrues.

En effet, la pyramide des âges augmente chez les pompiers professionnels avec le risque que le médecin chef les déclare inaptes physiquement à leur métier. « Chez nous, il y a clairement une chasse aux gros, estime Benjamin Calvario de la CGT du SDIS du Nord, avec le risque de ne faire que de l’ambulance et pas d’incendie ». Cela ne signifie donc pas que les pompiers en surpoids partiraient moins en intervention, mais qu’on leur enlèverait ainsi la possibilité de partir sur les plus périlleuses.

La réforme des retraites promulguée en avril 2023 préconise aussi de décaler l’âge de départ des pompiers professionnels de 57 à 59 ans. Du coté des volontaires, si leur engagement dure plus de dix ans, cela leur fait gagner des trimestres de cotisations. Ils peuvent même rester pompiers volontaires jusqu’à 65 ans sous certaines conditions. « On rigole parfois entre nous en disant qu’on va partir en intervention avec nos déambulateurs », dit amèrement Bruno Ménard, secrétaire général du syndicat des sapeurs-pompiers volontaires de France, créé il y a quelques mois.

Trop d’interventions, c’est aussi le risque de faire fuir les pompiers volontaires. Selon les informations de la cellule investigation de Radio France, la durée d’engagement moyenne en Île-de-France est de cinq ans. La direction générale de la sécurité civile précise qu’elle est de 12 ans et quatre mois en moyenne en France et que la région francilienne constitue un cas atypique avec une forte mobilité professionnelle et estudiantine.

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« Une maltraitance institutionnelle »

A contrario, il arrive parfois que certains signalements ne soient pas remontés pour éviter de donner une mauvaise image des pompiers, en particulier vis-à-vis des élus qui dirigent le conseil d’administration du SDIS. C’est ce qu’a constaté Pascal dans son ancien service départemental, quand il a été témoin d’insultes d’un officier envers sa brigade.

« J’ai dit à mon directeur qu’il fallait déclencher la cellule de signalement pour qu’il y ait une enquête interne, qu’on connaisse les raisons et qu’on protège les agents. Mais le directeur a complètement refusé de mettre sur pied cette cellule interne de signalement », regrette l’officier.

Ces dispositifs internes servent-ils à dissimuler de mauvaises pratiques ? « Ce serait bien que les pompiers s’interrogent eux-mêmes sur leur environnement de travail avant de passer à la moulinette du “Me too” des pompiers », estime Sebastien Delavoux, de la CGT des SDIS.

Des pompiers volontaires harcelés moralement ou sexuellement ignorant leurs droits, le SSPVF, syndicat des sapeurs-pompiers volontaires de France en accompagne près d’une centaine dans 35 départements. « Nous sommes à la fois en appui dans des procédures administratives, mais aussi pénales », explique Bruno Ménard, le secrétaire national du nouveau syndicat des sapeurs-pompiers volontaires de France, dont le téléphone n’arrête pas de sonner. Il craint même un effondrement du modèle français qui se base à 80 % sur des volontaires, contrairement à d’autres pays. « Ce chiffre pose la question d’une maltraitance institutionnelle », réagit le sociologue Romain Pudal. On est au-delà de quelques cas problématiques. De son côté, la direction générale de la sécurité civile explique « ne pas disposer de données nationales consolidées concernant les cas de harcèlement moral », chaque service d’incendie et de secours constituant un employeur autonome.

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Le malaise des pompiers vu par Radio France

La colère des pompiers