Désormais, la région Asie-Pacifique est prioritaire pour le Pentagone, notamment en raison de la montée en puissance, sur le plan militaire de la Chine, pays qui a d’ailleurs de multiples différends territoriaux avec ses voisins. A cela s’ajoute l’évolution de la situation en Corée du Nord, qui cherche à mettre au point des armes nucléaires.

Que ce soit pour le Japon, la Corée du Sud ou encore l’Australie, la possibilité qu’un conflit éclate est prise très au sérieux, d’autant plus que le renforcement des capacités militaires chinoises donne lieu à une course aux armements dans la région.

« La Chine sera de loin la plus puissante force militaire d’Asie (…). La modernisation de l’armée chinoise, par son rythme, son étendue et sa structure peut constituer une source d’inquiétude pour ses voisins faute d’explication minutieuse » indiquait, par ailleurs, le dernier Livre blanc australien sur la défense.

Pour les Etats-Unis, la zone Asie-Pacifique, de par son dynamisme économique, sera « l’enjeu des 60 prochaines années », pour reprendre les mots écrits par Hillary Clinton publiés dans les colonnes de Foreign Policy. D’où la nécessité, pour Washington, d’y accroître sa présence militaire afin de contrer l’influence et la puissance grandissante de la Chine, d’ouvrir de « nouveaux marchés », de lutter contre la prolifération nucléaire et, en enfin, de garantir la « libre circulation des voies de navigation et de commerce ».

Dans ce but, les Etats-Unis et l’Australie ont convenu, en novembre dernier, de resserrer leurs liens militaires. Ainsi, Canberra a accepté que soient déployées sur son territoire des forces américaines. Un contingent de 2.500 soldats de l’US Marine Corps – les 250 premiers sont attendus dans les prochains mois – prendra ses quartiers à Darwin, dans le nord-ouest du pays tandis que des facilités seront accordées à l’US Navy, laquelle pourra envoyer des bâtiments faire escale à la base navale HMAS Stirling de Perth.

Mais d’après la presse australienne, il est aussi question que le Pentagone installe une base pour des drones Global Hawk sur une île de l’archipel coralien des Cocos qui, anciennement appelé « Keeling Islands », peuplé par un peu moins de 600 habitants. Situé dans l’océan Indien, à 2.768 km de Perth et à 800 km de l’ile indonésienne de Java, il pourrait être une alternative à la base de Diego Garcia, utilisées jusqu’ici par les forces américaines.

Le Livre blanc australien de la Défense avait déjà mis en avant l’intérêt de l’archipel des Cocos ; décrit comme étant « au centre stratégique » de « l’environnement opérationnel primaire » de l’armée australienne.

« Il nous donne l’occasion de détecter les incursions militaires potentiellement hostiles à des distance assez longues pour permettre une riposte efficace devant un adversaire qui pourrait atteindre le continent australien, et, en particulier, des centres de population des grandes infrastructures clés », indiquait encore le document.

Si l’on en croit The Australian, les travaux nécessaires pour ce déploiement coûteraient entre 75 et 100 millions de dollars australiens. Déjà près de 18 millions auraient été investis pour rénover la piste d’aviation déjà construite dans l’archipel pour le trafic civil.